葵祭りは上賀茂、下鴨両神社の例祭で、７月の祇園祭、１０月の時代 祭とともに京都の三大祭に数えられている。
葵祭りの起源は古く、古墳時代後期の欽明天皇（540 〜571年）のとき、凶作に見舞われ飢餓疫病が流行したため、天皇が勅使をつかわし「鴨の神」の祭礼を行ったのが起源とされている。
又葵祭りの名前であるが、祭の当日（５月15日）、内裏神殿の御簾（みす）をはじめ、御所車（牛車）、勅使・供奉者の衣冠、牛馬にいたるまで、すべて葵の 葉と桂の小枝で飾ったことからきている。
平安時代中期には祭りといえば「葵祭り」をさすほど隆盛を極めたが、鎌倉、室町時代には衰え、その後の戦乱期には行列も姿を消してしまったようだ。
江戸・元禄期に再興されたが、明治２年の東京遷都で行列は中止となった。
政府の京都活性化策として明治17 年に復活したが、第２次大戦で中止され社頭での神事だけが続けられていた。
戦後、行列が巡行するようになったのは昭和28年からで、斎王代の登場は同３１年から。

祭りは路頭の儀と社頭の儀にわかれるが、 観客の目当ては路頭の儀の行列。
その華やかさは平安の当時から評判を呼び、道筋には見物人がひしめき合った。
祭り見物に来た貴人の牛車同士の場所の取り合い場面を描いた『源氏物語』の「車争い」は有名だ。

最適スポットは、やはり京都御苑内がいち ばん。御所の建物や東山連峰などを背景に進む行列は、まさに王朝絵巻を彷彿（ほうふつ）させる。正午前後なら、下 鴨神社（京都市左京区）境内の糺の森（ただすのもり）もいい。新緑の木もれびのなか、斎王代や女人列などの衣装が一段と鮮やかに映える。

午後の見物スポッ トは、松並木をぬって北上する鴨川沿いの加茂街道がおすすめ。

「葵祭」の名前の由来は、行列の全員が牛 馬にいたるまで葵の葉をつけるからで、徳川時代からの呼称。

先頭は乗尻（のりじり）と呼ばれる行列を 先導する騎馬。
そして、行列を警備する検非遣使庁（けびいしちょう）の役人、勅使のお供をする山城使や内蔵寮史生などの行列が続く。
両神社で神前を走らせる走馬の後、淡紫色の藤の花で飾り立てられた牛車が現れる。
両神社の社頭の儀で華麗な東遊（あずまあそび）を奉納する舞人の後ろには、行列中で最高位の人「勅使」が馬に乗って現れる。
次は造花で飾り付けられた巨大な風流傘。しばらくすると、高級女官らに続いて、腰輿（およよ）に乗ったヒロイン・斎王代が登場する。
最後は、最高位の女官が乗る女房車という牛車。

京都御所出発　堺町御門→丸太町通→河原町通→下鴨神社到着
＜社頭の儀＞　
出発→下鴨本通→洛北高校前→北大路通→北大路橋→賀茂川堤→上賀茂神社到着

下鴨神社（TEL:075-781- 0010）へは京阪出町柳駅下車、徒歩約5分。
ＪＲ京都駅から市バス４、205、四条河原町からは市バス４、205、京阪三条からは市バス１で下鴨神社前下車、徒歩約5分。

上賀茂神社（TEL:075-781- 0011）へは市営地下鉄、北大路駅から市バス北３、四条河原町から市バス37、46、京阪三条から市バス37で上賀茂神社前下車。